主人公“老實人”是德國一位男爵妹妹的私生子。他成長在一個封閉的環境中，單純地信任著家庭教師的樂觀主義，把一切都往好處想，堅信男爵家就是人間天堂。可是因為他愛上了表妹居內貢小姐，被男爵趕出了家門，踏上了探索世界的旅程。在這個旅途中，他沒有看到一件積極的事情，天災與人禍，社會中形形色色的人，讓他慢慢拋棄了樂觀主義，變得中庸而又實際。